Ένας Πρωτογαλαξίας μέσα στον Γαλαξία μας ίσως δίνει απαντήσεις σε αιώνια ερωτήματα

Ο Γαλαξίας μας άφησε το πρώτο γαλαξιακό κέντρο του μέσα και γύρω από τον αστερισμό του Τοξότη, αναφέρουν αστρονόμοι. Νέα δεδομένα από το διαστημόπλοιο “Gaia” αποκαλύπτουν την πλήρη έκταση αυτού που φαίνεται να είναι ο αρχικός πυρήνας του γαλαξία ο οποίος δημιουργήθηκε πριν από περισσότερα από 12,5 δισεκατομμύρια χρόνια.

«Οι επιστήμονες εικάζουν εδώ και καιρό ότι ένας τεράστιος αριθμός παλαιών αστεριών θα έπρεπε να υπάρχει στο κέντρο του Γαλαξία μας, και η Gaia δείχνει τώρα ότι είναι εκεί», λέει ο αστρονόμος Χανς-Γουόλτερ Ριξ του Ινστιτούτου Αστρονομίας “Max Planck” στη Χαϊδελβέργη της Γερμανίας.

Η αρχαία καρδιά του Γαλαξία είναι ένας στρογγυλός πρωτογαλαξίας που εκτείνεται σε σχεδόν 18.000 έτη φωτός και έχει περίπου 100 εκατομμύρια φορές τη μάζα του ήλιου σε αστέρια, ή περίπου 0,2 τοις εκατό της τρέχουσας αστρικής μάζας του Γαλαξία μας, αναφέρουν ο Ριξ και οι συνεργάτες του σε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στις 7 Σεπτεμβρίου στο arXiv.org.

«Αυτή η μελέτη, μας βοηθά πραγματικά να ενισχύσουμε την κατανόησή μας για αυτό το πολύ, πολύ, πολύ νεαρό στάδιο της ζωής του Γαλαξία μας», λέει ο Βασίλι Μπελοκούροφ, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ. «Δεν γνωρίζουμε πολλά πολλά για αυτήν την περίοδο της ζωής του Γαλαξία μας», λέει. «Έχουμε δει αναλαμπές αυτής της μάζας αστεριών στο παρελθόν», αλλά η νέα μελέτη δίνει «μια πανοραμική άποψη ολόκληρης της δομής».

Τα περισσότερα αστέρια στην κεντρική περιοχή του Γαλαξία αφθονούν σε μέταλλα, επειδή τα αστέρια αυτά προέρχονται από μια πολυσύχναστη “αστρική μητρόπολη” που οι προηγούμενες αστρικές γενιές είχαν εμπλουτίσει με αυτά τα μέταλλα μέσω εκρήξεων Σουπερνόβα. Ωστόσο, ο Ριξ και οι συνάδελφοί του ήθελαν να βρουν τις εξαιρέσεις στον κανόνα, αστέρια τόσο φτωχά σε μέταλλα που πρέπει να είχαν γεννηθεί πολύ πριν εμφανιστούν οι υπόλοιποι αστρικοί κάτοικοι του γαλαξία – αυτό που ο Ριξ αποκαλεί “Αναζήτηση μιας βελόνας στα άχυρα”

Οι αστρονόμοι που συμμετείχαν στην έρευνα, αναζήτησαν περίπου 2 εκατομμύρια αστέρια σε μια ευρεία περιοχή γύρω από το κέντρο του γαλαξία, που βρίσκεται στον αστερισμό του Τοξότη, αναζητώντας αστέρια με αναλογίες μετάλλου προς υδρογόνο που δεν υπερβαίνουν το 3 τοις εκατό του ήλιου. Το τελικό αποτέλεσμα: ένα δείγμα 18.000 αρχαίων αστεριών που αντιπροσωπεύει τον πυρήνα γύρω από τον οποίο άνθισε ολόκληρος ο γαλαξίας, λένε οι ερευνητές. Λαμβάνοντας υπόψη τα αστέρια που καλύπτονται από την αστρική σκόνη, ο Ριξ υπολογίζει ότι ο πρωτογαλαξίας είναι από 50 έως και 200 εκατομμύρια φορές μεγαλύτερος από τον ήλιο.

«Αυτός είναι ο αρχαίος πυρήνας», αναφέρει ο Ριξ, και φιλοξενεί τα παλαιότερα αστέρια του Γαλαξία μας, τα οποία, πιθανότατα έχουν ηλικία άνω των 12,5 δισεκατομμυρίων ετών. Ο πρωτογαλαξίας σχηματίστηκε όταν πολλές μεγάλες συστάδες άστρων και αερίων συσσωματώθηκαν πολύ καιρό πριν, πριν εμφανιστεί ο πρώτος δίσκος του Γαλαξία – ο λεγόμενος παχύς δίσκος.

Ο πρωτογαλαξίας είναι συμπαγής, πράγμα που σημαίνει ότι ελάχιστα έχει μεταβληθεί από τον σχηματισμό του. Μικρότεροι γαλαξίες έχουν πέσει στον Γαλαξία, αυξάνοντας τη μάζα του, αλλά «δεν είχαμε μεταγενέστερες συγχωνεύσεις που διείσδυσαν βαθιά στον πυρήνα και τον τίναξαν, γιατί τότε ο πυρήνας θα ήταν μεγαλύτερος», λέει ο Ριξ.

Σήμερα, ο Γαλαξίας μας ,είναι ένας γιγάντιος γαλαξίας που περιστρέφεται γρήγορα — κάθε ώρα το ηλιακό μας σύστημα επιταχύνει 900.000 χιλιόμετρα διαστήματος καθώς κινούμαστε γύρω από το γαλαξιακό κέντρο. Ωστόσο, τα στοιχεία που μαθαίνουμε διαρκώς για τα πρώτα χρόνια της ζωής του, μας κάνουν να αναθεωρούμε πολλά από τα δεδομένα που ήδη γνωρίζαμε. Έτσι, η ανακάλυψη ενός πρωτογαλαξία μέσα στο γαλαξιακό μας κέντρο, μπορεί όχι μόνο να μας δώσει πληροφορίες για το παρελθόν του Γαλαξία μας, αλλά και να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε καλύτερα τον τρόπο ανάπτυξης και λειτουργίας ολόκληρου του σύμπαντος.

Πηγή : ScienceNews